La sonde européenne Hera distingue pour la première fois le petit astéroïde Dimorphos à côté de son compagnon Didymos : l’Agence spatiale européenne l’a annoncé le 27 octobre 2026, à quelques semaines du rendez-vous prévu en novembre.
Plan de l'article
Qu’a vu Hera ? #
Dans son article du 27 octobre, l’ESA explique que la caméra de navigation de la sonde, l’Asteroid Framing Camera, a pour la première fois séparé deux objets là où elle n’en voyait qu’un. L’image a été prise à 1 280 km de la paire d’astéroïdes.
Le résultat reste modeste à l’œil : Dimorphos ne représente qu’environ un pixel. Mais pour les équipes de navigation, c’est une étape clé. Les deux corps tournent l’un autour de l’autre à une distance moyenne de 1,15 km, et Hera doit désormais s’en approcher avec précision.
La sonde avançait alors à seulement 20 mètres par seconde par rapport à ses deux cibles, à quelque 197 millions de kilomètres de la Terre, selon l’agence.
Comment la sonde a freiné avant l’arrivée #
Pour ne pas filer au-delà des astéroïdes, Hera a enchaîné en octobre une série de manœuvres de freinage. L’ESA détaillait le 7 octobre le programme : une première poussée d’un total de 93 minutes prévue le 15 octobre, puis une seconde d’environ 31 minutes le 22 octobre, avant trois petites manœuvres de transition en fin de mois.
Ces corrections sont délicates : à cette distance, les ordres envoyés depuis la Terre mettent plusieurs minutes à arriver, et la sonde doit s’insérer dans un environnement où la gravité des deux astéroïdes est extrêmement faible.
À lire Le télescope Euclid découvre sa première comète, C/2026 S1
Pourquoi Dimorphos intéresse autant les scientifiques #
Dimorphos est l’astéroïde que la sonde DART de la Nasa a percuté volontairement le 26 septembre 2022, à 6,1 km par seconde. C’était le premier test grandeur nature de déviation d’un astéroïde, une technique pensée pour protéger un jour la Terre d’un objet menaçant.
D’après la page de l’ESA consacrée aux deux astéroïdes, les astronomes ont confirmé que l’impact a modifié l’orbite de Dimorphos autour de Didymos de 32 minutes, ramenant sa période de 11 h 55 à 11 h 23, avec une marge d’incertitude d’environ une minute.
Les deux corps sont modestes : Didymos mesure environ 780 mètres de diamètre, Dimorphos environ 151 mètres. Aucun des deux ne présente de danger pour la Terre.
Ce que Hera doit mesurer
Le résultat scientifique le plus attendu est une estimation de la masse de Dimorphos avec une incertitude inférieure à 10 %, indique l’ESA. Sans cette masse, impossible de savoir précisément quelle quantité de mouvement DART a transmise à l’astéroïde.
À lire Mission MMX : le Japon s’élance vers Phobos, la lune de Mars
La sonde doit aussi cartographier la surface, où l’impact a pu laisser un cratère de l’ordre de 20 mètres de diamètre selon les modélisations, et mesurer de près l’orbite modifiée.
Milani et Juventas, deux petits satellites embarqués #
Une fois sur place, Hera larguera les deux premiers CubeSats de l’ESA destinés à l’espace lointain. Milani doit réaliser des mesures spectrales détaillées de la surface de Dimorphos. Juventas tentera le tout premier sondage radar de l’intérieur d’un astéroïde, pour savoir s’il s’agit d’un bloc compact ou d’un amas de débris.
Les dates exactes de largage n’ont pas été rendues publiques dans les pages de la mission consultées.
La suite du calendrier #
La page officielle de la mission fixe le rendez-vous avec le système Didymos en novembre 2026. L’agence a donné rendez-vous au public le 25 novembre pour dévoiler les premières images détaillées de Dimorphos.
À lire El Niño : l’hiver 2026-2027 sera-t-il plus doux en France ?
Pour l’Europe spatiale, Hera est aussi une vitrine. La mission complète l’expérience américaine : DART a frappé, Hera vient constater les dégâts et transformer un essai spectaculaire en données exploitables pour la défense planétaire.
Questions fréquentes #
Quand Hera arrive-t-elle à Dimorphos ?
Le rendez-vous est prévu en novembre 2026, et l’ESA annonce les premières images détaillées de Dimorphos pour le 25 novembre.
Dimorphos est-il dangereux pour la Terre ?
Non. Ni Didymos ni Dimorphos ne menacent la Terre ; ils ont été choisis pour tester sans risque une technique de déviation.
Qu’a changé l’impact de DART ?
Il a raccourci de 32 minutes, à environ une minute près, la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos.
À lire Artemis II : le retour de l’Homme autour de la Lune, ce qu’il faut savoir
