Le futur vaisseau réutilisable de l’Europe vient de subir un sérieux revers. Lors d’un essai de largage mené début octobre au-dessus de la Sardaigne, la maquette grandeur nature de Space Rider s’est écrasée au sol après avoir perdu sa grande voile de guidage. L’information a été confirmée par un porte-parole de l’Agence spatiale européenne (ESA) au site Space.com le 22 octobre. Une enquête indépendante est ouverte.
Plan de l'article
Ce qui s’est passé pendant l’essai #
Selon Space.com, l’essai a eu lieu le 6 octobre. D’après Clubic, les ingénieurs de l’ESA et de Thales Alenia Space ont largué la maquette d’un hélicoptère, à environ 3 kilomètres d’altitude, au-dessus d’un champ de tir de l’armée italienne.
La première étape s’est bien passée : le petit parachute de freinage s’est ouvert normalement. C’est ensuite que tout a basculé. La grande voile pilotable, appelée parafoil, qui devait prendre le relais et guider l’engin jusqu’au sol, s’est détachée pendant son déploiement. Privée de tout moyen de ralentir, la maquette a terminé sa chute en s’écrasant.
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Le porte-parole de l’ESA cité par Space.com explique qu’après plusieurs essais réussis avec des masses représentatives du véhicule, ce dernier essai au niveau du système complet « n’a pas été mené à bien comme prévu en raison d’une anomalie lors de la séquence de déploiement du parafoil ». L’enquête doit établir la cause profonde de l’incident et orienter la suite.
Space Rider, un vaisseau sans ailes qui atterrit sous voile #
Pour comprendre l’enjeu, il faut revenir sur ce qu’est Space Rider. Ce véhicule sans équipage est développé comme le premier vaisseau orbital réutilisable de l’Europe. Sa mission : emporter des expériences scientifiques en orbite basse pendant deux mois au plus, puis les ramener sur Terre pour que les chercheurs puissent les analyser.
Sa particularité tient à son retour. Space Rider n’a pas d’ailes. Une fois rentré dans l’atmosphère, il est dirigé vers une piste par cette fameuse voile pilotable. D’après Clubic, ses suspentes sont tirées par deux treuils commandés par l’ordinateur de bord. Cette méthode doit permettre un atterrissage précis sur piste, alors que les capsules actuelles redescendent sous de simples parachutes, avec beaucoup moins de précision.
Sans cette voile, Space Rider ne peut donc ni se poser sur une piste, ni être réutilisé pour une nouvelle mission. C’est précisément cette capacité que l’essai d’octobre devait démontrer.
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Une maquette à l’échelle réelle, une première #
Le guidage sous voile avait déjà fait ses preuves, mais pas avec un engin de cette taille. Clubic rappelle qu’en juin 2025, l’équipe de Thales Alenia Space avait fait voler une palette métallique lestée de béton et équipée de capteurs. Larguée depuis 2,5 kilomètres d’altitude, elle avait volé douze minutes pour se poser à moins de 150 mètres du point prévu. L’ESA y voyait alors une première mondiale pour un atterrissage de précision sous voile.
La maquette d’octobre était d’une autre nature. Elle reproduisait la taille et le comportement en vol du module de rentrée, avec l’avionique chargée de son guidage autonome. Space.com la compare à un monospace. C’est sur elle que les ingénieurs devaient valider toute la descente, jusqu’au contact avec le sol. L’agence a récupéré l’ensemble des débris. Construit pour les essais, cet engin n’était pas destiné à voler dans l’espace.
Le calendrier du programme est-il menacé ? #
L’ESA se veut rassurante. Lors du point presse du Conseil de l’agence, le 22 octobre, Géraldine Naja, directrice du transport spatial de l’ESA, a déclaré, selon Space.com : « Nous espérons que cet essai ne nous obligera pas à modifier le planning et les activités de qualification restantes. » Elle a précisé que ces qualifications restantes « ne sont pas sur le chemin critique » du développement de Space Rider. En clair, elles peuvent prendre du retard sans repousser le premier vol, qui dépend d’autres étapes du programme.
Géraldine Naja a aussi rappelé que les essais et la validation font partie du développement de tout système spatial, et que de nombreux essais avaient été réussis auparavant.
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Avant de retenter un largage, l’ESA devra attendre les conclusions de l’enquête et un créneau libre sur le champ de tir sarde. Selon Clubic, le ministère italien de la Défense, qui gère ce terrain, l’avait fermé aux essais de juin à septembre, après une première tentative interrompue en mai à cause d’un capteur.
Un premier vol repoussé vers la fin de la décennie #
Le calendrier avait déjà glissé avant cet incident. Clubic rappelle qu’à l’été 2025, l’ESA prévoyait un premier vol en 2027. Elle évoque désormais une mission avant la fin de la décennie, avec un atterrissage sur l’île de Santa Maria, aux Açores, dans le cadre d’un accord signé entre le Portugal et l’ESA en novembre 2025.
L’enjeu dépasse ce seul véhicule. Pouvoir ramener des expériences de l’orbite et réutiliser le même engin est une capacité que l’Europe ne possède pas encore. L’atterrissage guidé, condition de cette réutilisation, n’a toujours pas été réussi avec un engin à l’échelle réelle. Les résultats de l’enquête diront si la voile en cause demande une simple correction ou une révision plus profonde.
Questions fréquentes #
Qu’est-ce que Space Rider ?
Un véhicule spatial sans équipage et réutilisable, développé par l’ESA, conçu pour emporter des expériences en orbite basse pendant deux mois au plus puis les ramener sur Terre.
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Pourquoi la maquette s’est-elle écrasée ?
Le parachute de freinage s’est ouvert, mais la grande voile de guidage s’est détachée pendant son déploiement. L’ESA parle d’une anomalie dans la séquence de déploiement du parafoil. Une enquête indépendante doit en déterminer la cause.
Le premier vol de Space Rider est-il retardé ?
L’ESA espère que non : selon Géraldine Naja, les qualifications restantes ne sont pas sur le chemin critique. Le premier vol est envisagé avant la fin de la décennie.
Où Space Rider doit-il atterrir ?
Sur l’île de Santa Maria, aux Açores, selon l’accord signé entre le Portugal et l’ESA en novembre 2025.
