Le mercredi 18 novembre 2026, à 11 h 16 heure de Paris, la sonde Voyager 1 deviendra le premier objet construit par l’humanité à se trouver à un jour-lumière de la Terre, soit environ 26 milliards de kilomètres.
- Franchissement prévu le 18 novembre 2026 à 11 h 16 min 07 s (heure de Paris), selon la NASA.
- Un jour-lumière, c’est la distance parcourue par la lumière en 24 heures : environ 25,9 milliards de kilomètres.
- Lancée en 1977, la sonde aura mis 49 ans, deux mois et 11 jours pour atteindre ce cap.
- La NASA invite le public à saluer la sonde avec la lumière de son téléphone le 17 novembre au soir.
Plan de l'article
Qu’est-ce qu’un jour-lumière, exactement ? #
Malgré son nom, le jour-lumière n’est pas une durée mais une distance. C’est le chemin que parcourt la lumière en 24 heures, à près de 300 000 kilomètres par seconde. La NASA le chiffre précisément sur la page qu’elle consacre à l’événement : 25 902 068 356 kilomètres.
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Concrètement, à partir du 18 novembre, une commande envoyée depuis la Terre mettra une journée entière à atteindre Voyager 1. Et la réponse de la sonde sera entendue le surlendemain par les grandes antennes du réseau Deep Space Network de la NASA, comme le résume Ciel & Espace.
Le passage de ce cap ne changera rien à bord. Il s’agit d’un repère symbolique, choisi pour rendre palpable l’éloignement vertigineux de l’engin.
Comment une sonde de 1977 est-elle arrivée si loin ? #
Voyager 1 a décollé en 1977, quelques semaines après sa jumelle Voyager 2. Les deux sondes ont profité d’un alignement des planètes géantes qui ne se produit qu’une fois tous les 176 ans, rappelle le communiqué de la NASA mis à jour le 10 novembre. Voyager 1 a survolé Jupiter et Saturne avant de filer vers les confins du Système solaire.
En 2012, elle est devenue la première sonde à quitter l’héliosphère, la bulle de particules et de champs magnétiques créée par le Soleil. Voyager 2 l’a imitée en 2018. Depuis, les deux engins sont les seuls à étudier directement l’espace interstellaire.
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Voyager 1 file aujourd’hui à environ 61 000 km/h. C’est énorme à l’échelle humaine, mais dérisoire face à la lumière : il lui a fallu près d’un demi-siècle pour couvrir la distance que celle-ci franchit en une journée.
Une sonde qui vit sur ses dernières réserves #
Atteindre ce cap n’allait pas de soi. Les Voyager tirent leur électricité de générateurs au plutonium dont la puissance baisse d’environ 4 watts par an. Pour gagner du temps, les ingénieurs ont mené en septembre une opération baptisée « Big Bang » : trois équipements de chauffage ont été remplacés simultanément par des alternatives moins gourmandes, détaille le blog de la mission.
Sans cette manœuvre, l’équipe aurait dû éteindre un instrument scientifique supplémentaire dès l’été 2027. La sonde a été lancée avec dix instruments ; plusieurs ont déjà été coupés au fil des décennies.
Fin octobre, Voyager 1 a aussi donné quelques sueurs froides. Les 18 et 19 octobre, les antennes n’ont capté aucun signal. Celui-ci est réapparu le 20 octobre, sans intervention : un groupe de propulseurs s’était mis hors ligne et la sonde avait basculé seule sur ses propulseurs de secours, en mode de protection.
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Kareem Badaruddin, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory, a reconnu que c’était la première fois que l’équipe voyait la sonde agir ainsi, ajoutant qu’à ce stade de la mission il faut s’attendre à l’inattendu.
Comment participer à la célébration #
La NASA a prévu deux rendez-vous. Le mardi 17 novembre, après le coucher du Soleil, elle invite le monde entier à créer une vague de lumière dorée autour de la planète. Un site dédié permet aux smartphones et tablettes de faire clignoter « VGR », l’indicatif de Voyager, en morse. Les participants sont invités à partager photos et vidéos sur les réseaux sociaux.
Le jeudi 19 novembre, le Jet Propulsion Laboratory organise une table ronde avec l’équipe de la mission sur l’état des deux sondes. Elle sera suivie d’un aperçu du documentaire que la NASA prépare pour les 50 ans de la mission, en 2027.
En France, Ciel & Espace annonce une émission en direct sur sa chaîne YouTube le 18 novembre à partir de 10 h 15, pour suivre l’instant du franchissement.
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Et après ce cap historique ? #
Voyager 2, qui a suivi une autre trajectoire pour survoler Uranus et Neptune, n’atteindra à son tour un jour-lumière de la Terre qu’en novembre 2035, selon les prévisions de la NASA.
Quant à Voyager 1, elle se dirige vers Gliese 445, une étoile discrète de la constellation de la Petite Ourse, située à plus de 17 années-lumière. Elle devrait passer à environ 1,7 année-lumière de cette étoile, mais seulement dans 40 000 ans. Ses instruments se seront tus bien avant.
Pour mesurer le chemin restant, un chiffre suffit : l’étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure, se trouve à environ 4,24 années-lumière. Voyager 1 n’en a parcouru qu’un jour.
Questions fréquentes #
À quelle heure Voyager 1 franchira-t-elle le jour-lumière ?
Le mercredi 18 novembre 2026 à 5 h 16 min 07 s, heure de la côte est américaine, soit 11 h 16 min 07 s à Paris.
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Voyager 1 fonctionne-t-elle encore ?
Oui. Malgré une coupure de communication de 48 heures en octobre, la sonde transmet toujours des données sur l’espace interstellaire.
Peut-on voir Voyager 1 dans le ciel ?
Non, elle est bien trop lointaine. La NASA indique seulement sa direction, vers la constellation d’Ophiuchus, le Serpentaire, en novembre.
