Le Système solaire compte peut-être un nouveau monde. Le 27 octobre, le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale a officialisé la découverte d’un objet baptisé 2026 ED138, repéré au-delà de l’orbite de Neptune par l’observatoire Vera C. Rubin, au Chili. Avec un diamètre estimé entre 600 et 1 500 kilomètres, il pourrait devenir la sixième planète naine officiellement reconnue.
Plan de l'article
Une détection née d’un déluge de données #
Inauguré en 2025 sur le cerro Pachón, à 2 673 mètres d’altitude, l’observatoire Vera C. Rubin n’est pas un télescope comme les autres. Son miroir de 8,4 mètres à grand champ est couplé à la plus grande caméra astronomique jamais construite, forte de 3 200 mégapixels. Chaque nuit, l’instrument balaye le ciel austral et produit 10 téraoctets de données pour la communauté scientifique, comme le détaille la Cité de l’espace.
Cette moisson alimente le Legacy Survey of Space and Time (LSST), une cartographie de l’Univers qui sert aussi à inventorier notre propre Système solaire. Le tableau de chasse est déjà impressionnant : 2 104 astéroïdes inédits découverts en une dizaine d’heures lors des débuts de l’instrument, et 11 000 objets non répertoriés au compteur dès le mois d’avril.
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Le doute du découvreur #
C’est en appliquant un logiciel d’analyse conçu pour comparer des milliards de détections d’objets en mouvement que Matthew Holman, astronome au Center for Astrophysics (Harvard & Smithsonian), a identifié le 13 octobre un point lumineux au comportement singulier. Sa première réaction en dit long : « J’ai immédiatement commencé à vérifier si j’avais fait une erreur ou si le programme avait mal fonctionné », raconte-t-il.
La vérification a tourné à la confirmation. Une plongée dans la base de données de l’observatoire a révélé 30 détections du même objet sur 20 nuits, entre le 4 mars et le 11 juillet 2026. Mieux : les archives de la DECam, la caméra du télescope de 4 mètres Victor M. Blanco installé sur le cerro Tololo voisin, contenaient des traces de l’objet remontant jusqu’à 2016.
Dix années de positions dans le ciel : de quoi calculer une orbite solide. 2026 ED138 évolue actuellement à 46 unités astronomiques du Soleil, soit 46 fois la distance Terre-Soleil. À titre de comparaison, Pluton navigue autour de 40 unités astronomiques. Son orbite est inclinée de 25 degrés par rapport au plan du Système solaire.
Sixième planète naine, vraiment ? #
Le club est aujourd’hui restreint : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké sont les cinq seules planètes naines reconnues. Toutes, à l’exception de Cérès qui réside dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, sont des objets transneptuniens, comme le nouveau venu.
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Pour rejoindre cette famille, un corps céleste doit tourner autour du Soleil, avoir atteint l’équilibre hydrostatique — autrement dit une forme sphérique — et ne pas avoir « nettoyé » son orbite des autres objets. 2026 ED138 remplit sans ambiguïté le premier et le troisième critère. Pour le second, l’observatoire Vera C. Rubin souligne que des objets glacés aussi grands « devraient être sphériques ».
La prudence reste toutefois de mise. La taille réelle de l’objet demeure la grande inconnue : entre 600 et 1 500 kilomètres, la fourchette est large. « Nous avons vraiment besoin de savoir quelle est sa taille physique, et cela prendra quelques mois, probablement », explique Matthew Holman, cité par Space.com. D’ici là, 2026 ED138 conserve son statut officiel de simple candidat.
Une première qui en annonce d’autres
Au-delà du cas particulier, cette découverte valide une promesse : celle d’un instrument capable de débusquer les mondes lointains qui échappaient jusqu’ici à tous les relevés. Les astronomes estiment que la région transneptunienne recèle encore de nombreux objets massifs non détectés, trop faibles ou trop lents pour les télescopes classiques.
Le programme LSST doit durer dix ans. Si son premier candidat au rang de planète naine arrive à peine un an après la mise en service, la liste des mondes nains du Système solaire pourrait s’allonger sensiblement d’ici 2035. Et chaque nouvel objet aux confins de notre système apporte son lot d’indices sur la formation des planètes — voire sur l’existence, toujours débattue, d’une hypothétique planète Neuf.
Prochaine étape pour 2026 ED138 : des observations complémentaires, notamment pour mesurer sa luminosité réelle et affiner son diamètre. Si la partie haute de la fourchette se confirme, le Système solaire tiendra son plus gros objet découvert au-delà de Neptune depuis vingt ans.
