La sonde européenne Hera a transmis sa première vue rapprochée de l’astéroïde Didymos : un visage inconnu, couvert de blocs et de cratères, que la mission DART de la NASA n’avait jamais pu photographier avant de percuter sa petite lune en 2022.
- Image diffusée le 5 novembre 2026, prise à une soixantaine de kilomètres du couple d’astéroïdes.
- Elle montre la face de Didymos restée invisible pour DART, avec des rainures qui pourraient venir des débris de l’impact.
- L’ESA promet les premières images détaillées de Dimorphos le 25 novembre.
- La sonde doit étudier le système pendant au moins six mois pour transformer l’essai de déviation en méthode fiable.
Plan de l'article
- Que montre la nouvelle image de Hera ?
- Pourquoi cette face de Didymos surprend les scientifiques
- Comment la sonde est-elle arrivée si près ?
- Que s’est-il passé lors de l’impact de DART ?
- Que va mesurer Hera dans les prochains mois ?
- Pourquoi cette mission compte pour la défense de la Terre
- Questions fréquentes
Que montre la nouvelle image de Hera ? #
Le cliché en noir et blanc a été diffusé le 5 novembre, selon Amphisciences, le site scientifique d’Ouest-France. Il a été pris à une soixantaine de kilomètres du système double. Didymos remplit presque tout le cadre. Sa petite lune, Dimorphos, n’apparaît qu’en mince croissant sous lui, plongée en grande partie dans l’ombre de son compagnon.
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L’intérêt de la photo tient à l’angle de vue. Elle dévoile l’autre côté de Didymos, celui que la caméra de DART n’a jamais vu. Le bourrelet qui court le long de son équateur est toujours là. Le reste du paysage, en revanche, ne ressemble pas à ce que l’on connaissait.
Pourquoi cette face de Didymos surprend les scientifiques #
Patrick Michel, responsable scientifique de la mission, a résumé la réaction de l’équipe d’un mot : « Wow ». Dans la déclaration reprise par Gizmodo, il décrit cette face de Didymos comme très différente, avec de nombreux blocs rocheux, des cratères et ce qui ressemble à des motifs de rainures ou de crêtes.
L’équipe soupçonne une partie de ces reliefs d’être récente. Lors de l’impact de 2022, des débris arrachés à Dimorphos ont pu traverser l’espace qui sépare les deux corps et retomber sur Didymos. Michael Küppers, scientifique de la mission à l’ESA, reconnaît qu’il faudra du travail pour démêler l’ancien du nouveau, en cartographiant systématiquement chaque changement.
Comment la sonde est-elle arrivée si près ? #
Lancée le 7 octobre 2024, Hera a utilisé l’attraction de Mars en mars 2025 pour courber sa route. D’après l’Agence spatiale européenne, deux allumages de moteurs espacés d’une semaine, en octobre, l’ont ensuite ralentie à 20 m/s par rapport aux astéroïdes. Elle peut ainsi s’en approcher progressivement, par petites corrections.
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Le 18 octobre, la caméra Asteroid Framing Camera avait déjà séparé pour la première fois les deux astéroïdes, à 1 280 km de distance. Dimorphos ne tenait alors que sur environ un pixel. Quelques semaines plus tard, l’image à une soixantaine de kilomètres montre des reliefs nets : le changement d’échelle est spectaculaire.
Que s’est-il passé lors de l’impact de DART ? #
Le 26 septembre 2022, la sonde DART de la NASA s’est écrasée volontairement sur Dimorphos à 6,1 km/s, rappelle l’ESA. Le choc a projeté un panache de débris sur 10 000 km et a raccourci d’environ 33 minutes le tour de Dimorphos autour de Didymos. C’était le premier essai grandeur nature de déviation d’un astéroïde.
Le duo est modeste par la taille. Dimorphos mesure 151 mètres de diamètre, à peu près la grande pyramide de Gizeh. Didymos atteint 780 mètres, un peu moins que la tour Burj Khalifa. Les deux tournent à 1,15 km l’un de l’autre en moyenne, et aucun ne menace la Terre.
La déviation obtenue a été bien plus forte que prévu. Selon Amphisciences, les débris éjectés ont transmis à Dimorphos plus d’élan que la sonde elle-même, comme le recul d’un fusil. Reste à savoir pourquoi, et c’est là que Hera entre en jeu.
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Que va mesurer Hera dans les prochains mois ? #
La sonde doit mener une véritable enquête sur le lieu du crash. La priorité est de peser Dimorphos : sa masse se déduira des infimes perturbations qu’il imprime à la trajectoire de Hera, suivies grâce à son signal radio. Sans cette masse, l’efficacité exacte du choc reste une fourchette.
Il faudra aussi trancher une question simple en apparence : DART a-t-il creusé un cratère ou remodelé l’astéroïde entier ? Les simulations évoquées par Amphisciences décrivent Dimorphos comme un tas de gravats à peine liés par leur faible gravité. Dans ce cas, un cratère net serait peu probable.
Deux petits satellites embarqués, Milani et Juventas, seront ensuite lâchés près des astéroïdes. Juventas porte le radar JuRa, dont la carte de réception est fournie par la France, précise le CNES. Il doit réaliser le premier sondage radar de l’intérieur d’un astéroïde. Les opérations de ces cubesats seront pilotées depuis Toulouse.
Pourquoi cette mission compte pour la défense de la Terre #
Dévier un astéroïde ne demande pas de le pulvériser. Une poussée minuscule, appliquée des années à l’avance, suffit à transformer une collision certaine en passage à bonne distance. Encore faut-il savoir doser ce tir selon la nature de la cible : du sable ne réagit pas comme une roche compacte.
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Hera doit fournir ces données. Avec la masse de Dimorphos, la forme de la cicatrice et la structure interne, l’impacteur cinétique passerait du statut de démonstration réussie à celui de technique éprouvée. Les premières images détaillées de Dimorphos sont attendues le 25 novembre, selon l’ESA.
Questions fréquentes #
Hera est-elle déjà arrivée à destination ?
Elle termine son approche. Ralentie en octobre, elle se rapproche du système par petites corrections avant d’entamer une campagne d’étude d’au moins six mois.
Didymos ou Dimorphos menacent-ils la Terre ?
Non. Le couple a été choisi parce qu’il permet de mesurer précisément l’effet d’un impact, en chronométrant la révolution de Dimorphos autour de Didymos.
Quand verra-t-on le cratère de DART ?
Sur l’image du 5 novembre, la zone d’impact reste dans l’ombre. L’ESA prévoit de dévoiler les premières vues détaillées de Dimorphos le 25 novembre.
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